Comment le rugby est-il devenu populaire en Europe ?
L’histoire du rugby à XV remonte au début du XIXe siècle, lorsque la discipline a été inaugurée en Angleterre. Pendant de longues années, le rugby à XV était un sport confidentiel, et de nombreuses sélections nationales n’ont pas fait leur apparition avant le début du siècle suivant.
Ainsi, comment le rugby est-il devenu un sport populaire en Europe ? Petit récapitulatif de l’histoire de ce jeu.
La formation du rugby
Avant le début du XIXe siècle, le football était un sport bien établi en Angleterre. Cependant, il n’existait pas encore de règles codifiées. Par conséquent, il s’agissait d’un sport bien différent de celui que nous connaissons et apprécions aujourd’hui. En réalité, à la Rugby School, où ce sport était régulièrement pratiqué, il était même habituel pour les joueurs de courir avec le ballon dans les mains. À cette époque, les règles du football évoluaient régulièrement. Et avec chaque groupe d’élèves à la Rugby School, les règles ont de nouveau évolué.
À l’aube de l’année 1963, ce sport devenait de plus en plus populaire, et il a été décidé que des règles codifiées devaient être établies. Par conséquent, la Football Association a été créée. Dans ces nouvelles règles du football, attraper le ballon, donner un coup de pied à l’adversaire, le plaquer ou encore lui faire des crocs-en-jambe devenait interdit.
Ainsi, une scission majeure s’est produite, et ceux qui préféraient le sport « de type rugby » ont créé la Rugby Football Union en 1871. Le rugby devenait ainsi officiellement un sport et, plus tard cette même année, la première rencontre internationale de rugby avait lieu : un affrontement entre l’Angleterre et l’Écosse.
Propagation à travers l’Empire anglais
Vers la fin du XIXe siècle, les règles codifiées du sport lui ont permis de gagner rapidement en popularité. Les expatriés et les militaires britanniques ont importé le sport dans de nouvelles régions de l’Empire britannique, parmi lesquelles l’Australie, la Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud.
De plus, le sport avait déjà commencé à se répandre dans des pays n’étant pas considérés aujourd’hui comme des nations de rugby traditionnelles, comme le Canada.
Il convient de noter que même si l’Angleterre a créé ce sport, d’autres équipes sont devenues dominantes à mesure que la popularité de celui-ci s’est répandue. Par exemple, les résultats de rugby au début du XXe siècle montrent que la Nouvelle-Zélande était particulièrement dominante (peu de choses ont d’ailleurs changé à cet égard au cours du siècle dernier).
L’avènement du XXe siècle : la popularité grandissante du rugby
À l’avènement du XXe siècle, le rugby était devenu un sport véritablement mondial. En plus d’être populaire dans les colonies britanniques, le sport avait suscité l’adhésion en Amérique, notamment aux États-Unis et en Argentine. En parallèle, vers la même période, des clubs de rugby avaient commencé à se former en Europe, notamment en Allemagne et en Russie.
En raison de sa croissance ininterrompue, les règles du jeu ont évolué, et l’International Rugby Football Board (l’ancien nom de World Rugby) a été créée. Une nouvelle forme de rugby (le rugby à sept) a également vu le jour, et une séparation officielle a été réalisée entre le rugby à XIII et le rugby à XV. Enfin, à la même période, le rugby est devenu un sport olympique.
Les années 1900 : création de la FIRA et croissance du rugby en Europe
Au lendemain de la Première Guerre mondiale, la croissance du rugby en Europe s’est poursuivie. Après un désaccord relatif au professionnalisme entre la France et d’autres pays européens, la Fédération Internationale de Rugby Amateur (FIRA) a vu le jour en 1932.
L’essor de ce sport sur le continent a été favorisé par cette instance, dont les membres fondateurs étaient l’Italie, la Roumanie, les Pays-Bas, la Catalogne, la Tchécoslovaquie et la Suède.
Depuis lors, l’organisation a évolué à plusieurs reprises. Dans les années 90, elle a reconnu l’IRB en tant qu’instance dirigeante du rugby à XV à travers le monde, et en 1999, elle a changé son nom pour devenir la FIRA, soit l’Association européenne de rugby. L’organisation a de nouveau changé son nom en 2014 et s’appelle désormais Rugby Europe.
Aujourd’hui, Rugby Europe est un vecteur positif de la propagation de ce sport au-delà des pays anglophones.
Le rugby en Europe au XXIe siècle
Au XXIe siècle, le rugby prospère à travers l’Europe. Par exemple, au niveau des clubs, le championnat de France, le Top 14, est largement considéré comme le meilleur championnat national de rugby au monde. De la même manière, en raison d’une concurrence plus élevée, plusieurs équipes sud-africaines ont quitté le Super Rugby afin de participer désormais au United Rugby Championship. De plus, les compétitions européennes telles que l’Investec Champions Cup et l’EPCR Challenge Cup sont aujourd’hui disputées par certains des meilleurs joueurs au monde.
Sur la scène internationale, la situation est similaire. La Coupe du Monde de Rugby vient d’être organisée en France, et la puissance du rugby en Europe a fait de la France et de l’Irlande les favorites pour le titre. En réalité, c’est une autre équipe européenne, l’Angleterre, qui s’est hissée jusqu’en finale.
Il convient également d’ajouter que de nouvelles équipes émergent au niveau international. Le Portugal a réalisé des prestations admirables à la Coupe du Monde de Rugby 2023, tandis que la Géorgie poursuit sa progression. Une qualification de l’Espagne pour la prochaine édition de la compétition est également espérée.
En conclusion, le rugby en Europe est clairement en train de monter en puissance, et on attend avec impatience de voir comment ce sport va continuer à croître et à se propager.